زُجّ بالدرّاجَين شينيا ناكانو وأوليفييه جاك مباشرة في أعماق المياه الصعبة لفئة GP500 في موسم 2001، حيث شكّلا معًا طاقمًا غير مسبوق قائمًا بالكامل على درّاجين مبتدئين، لصالح فريق Gauloises Yamaha Tech 3.
بعد أن قدما من منافسة بطولة تاريخية خاضاها أحدهما ضد الآخر في فئة 250 سي سي، وقف الدرّاجان الجديدان على الفئة على خط الانطلاق دون أي درّاج قديم أو ذي خبرة يقود الفريق. دفع الموسم كليهما إلى أقصى حدود قدراتهما المطلقة، إذ تطلّب منهما قيادة الآلة النهائية في سلالة دراجات السباق ثنائية الأشواط لدى ياماها، وهي YZR500 (0WL6) الأيقونية.
كانت هذه دراجة نموذجية متطرفة بوزن ريشي بلغ 130 كيلوغرامًا، تضم محرك V4 مبردًا بالسائل بسعة 499 سي سي وينتج أكثر من 180 حصانًا. صُمّمت الدراجة لتحقيق دقة فائقة في المنعطفات، وقدّمت إمكانية تبديل أطوال الذراع الخلفية، ونظام صمامات قوة YPVS محسّن، وخرائط إشعال ثلاثية الأبعاد متقدمة.
سمحت هذه التقنية بضبط توقيت الإشعال ليس فقط بناءً على عدد دورات المحرك، بل أيضًا بناءً على زاوية فتح مقبض الوقود. وفي دراجة تنتج قوة متفجرة وعنيفة ودون أي نظام إلكتروني حديث للتحكم بالجر، كانت هذه الخرائط حاسمة، إذ مكّنت المهندسين من برمجة استجابة محرك أكثر تحكمًا عندما تكون الدراجة في وضع الميلان. ساعد ذلك الدرّاجين على إيجاد الالتصاق ومنع فقدان مفاجئ لثبات العجلة الخلفية، لكن رغم ذلك، تطلّب هذا الوحش ثنائي الأشواط حساسية ميكانيكية قصوى وشجاعة خام من جانبهما لترويض الفئة الكبرى.
ورغم افتقار كليهما إلى أي خبرة سابقة في هذه الفئة، قدّم ناكانو في موسمه الأول عرضًا رائعًا من الثبات والانضباط. حقق إنجازًا مذهلاً بالصعود إلى منصة التتويج في ألمانيا، وأظهر باستمرار قدرة على رفع العجلة الأمامية بل وحتى الخلفية أمام درّاجين أكثر منه خبرة وعراقة، في طريقه لتأمين مركز خامس لافت في الترتيب العام برصيد 155 نقطة. أما جاك، فقد قاتل للعودة من كسر في ذراعه قبيل بداية الموسم، وأظهر عزيمة مذهلة لينهي الموسم ضمن العشرة الأوائل.
في المقابل، كان على خط الانطلاق أيضًا فريق Marlboro Yamaha Team الذي تنافس في موسم 2001 نفسه، وكان فريق المصنع الرسمي والرئيسي لياماها في هذه الفئة. تنافس هذا الفريق بالنسخة ذاتها من YZR500 (0WL6)، وقاده درّاجان قديمان وذوا خبرة واسعة في الفئة الكبرى: ماكس بياجي، الذي أنهى الموسم في المركز الثاني بالترتيب العام وهو يتنافس مع فالنتينو روسي على لقب البطولة، وكارلوس تشيكا، الذي أنهى الموسم في المركز السادس.
وبينما عمل فريق تيك 3 (بناكانو وجاك) كفريق قمر صناعي مدعوم من المصنّع، كان فريق مارلبورو هو رأس حربة ياماها، يتمتع بالدعم الكامل من موارد المصنّع بهدف إحراز لقب بطولة العالم، وهو ما يبرز أكثر إنجاز ناكانو كـ”مبتدئ” أنهى الموسم في مركز أعلى من تشيكا، درّاج فريق المصنع.
اكتسب هذا الأداء الذي قدّمه ناكانو وجاك في موسم 2001 طابعًا تاريخيًا، إذ كان ذلك آخر موسم لفئة 500 سي سي بصيغتها الكلاسيكية، قبيل تغيير اللوائح والانتقال إلى عصر بطولة العالم MotoGP ومحركات الأربعة أشواط في العام التالي. مثّل هذا التحول نهاية سلالة YZR500 المجيدة لدى ياماها التي تنافست لقرابة ثلاثة عقود، ورغم قلة الخبرة الجماعية لدى الثنائي المبتدئ، قدّما ختامًا لائقًا وأغنية وداع تليق بهذه الدراجة والسلالة التي تقف خلفها، قبل أن تطوى صفحتها في كتب التاريخ.