سيُذكر مشوار وين غاردنر في الجائزة الكبرى عام 1991 إلى الأبد باعتباره تحفة قاسية من الإصرار الإنساني وروح القتال التي لا تعرف التنازل. فبطل العالم لعام 1987، وأول دراج أسترالي يتوج بلقب فئة 500 سي سي، رفض أن يوقف مسيرته نحو لقب البطولة رغم الصعوبات الجسدية والتقنية الهائلة التي واجهته.
في ذلك الموسم، كان غاردنر يركب دراجة هوندا NSR500 التابعة لفريق روثمانز، وهي دراجة وصفها كثيرون بأنها قاسية وشرسة في القيادة، حاملاً الرقم الأيقوني 5. وبالنسبة للنجم الأسترالي، كانت كل جولة بمثابة اصطدام أسبوعي مع حدود القدرة البشرية وقوانين الفيزياء.
تُعد أواخر الثمانينيات ومطلع التسعينيات العصر الذهبي لسباقات الجائزة الكبرى، حين سيطرت محركات الشوطين على المضامير بقوة دفع جامحة وغير متوقعة. وقد وجد غاردنر نفسه يواجه ليس فقط آلة تتطلب قوة جسدية هائلة للبقاء على المسار، بل أيضًا جيلًا جديدًا من المنافسين الشباب عديمي الرحمة.
ضم الصف الأول أسماء أسطورية مثل وين رايني على دراجة ياماها، وكيفن شوانتز على سوزوكي، وإيدي لوسون العريق، وابن بلده وزميله في الفريق ميك دوهان، الذي بدأ يرسخ مكانته وريثًا للسلالة الأسترالية. وفرض رايني وشوانتز وتيرة محمومة أجبرت غاردنر على دفع هوندا إلى ما وراء حدود التماسك في كل منعطف جديد.
لطالما تميزت مسيرة غاردنر بأسلوب قيادة عدواني وسيطرة مذهلة على دراجة تنزلق وتتمايل على جانبها، وهي تقنية اكتسبها من أيامه في سباقات الدِّرت تراك في أستراليا. لكن بحلول عام 1991، كان جسده قد أنهكته سنوات من الحوادث والإصابات التي هددت بإنهاء مسيرته قبل الأوان.
ومع ذلك، تحدى العلم والآلام المبرحة. فقد خاض معركة ضد محرك V4 الهوندا الجامح، الذي كان قبل دخول تقنية “بيغ بانغ” يقدم نطاق قوة ضيقًا وعنيفًا تسبب في حالات انزلاق عالي متكررة وقاسية.
وبينما كان منافسوه يدفعونه إلى أقصى الحدود، رد غاردنر بعزيمة أسترالية خالصة. سقط، ونزف، وعاد ليتسلق دراجته من جديد، وفي النهاية انتزع منصات التتويج في سباقات شاقة. ورغم أنه غاب عن أحد سباقات الموسم بسبب كسر في قدمه، إلا أنه واصل القتال. وبقوة.
وضمن دراج روثمانز هوندا المركز الخامس المشرف في الترتيب العام لبطولة العالم لعام 1991، بعدما جمع 161 نقطة وسجل 3 صعودات إلى المنصة من أصل 14 انطلاقة في موسم لا يُنسى.
ورغم الآلام والإصابات التي تحمّلها، لم يعتزل غاردنر فور نهاية ذلك الموسم، بل عاد للمنافسة في موسم 1992 أيضًا، الذي كان آخر مواسمه في بطولة العالم لفئة 500 سي سي.
وحتى في موسم اعتزاله، أثبت غاردنر روح القتال التي اشتهر بها، إذ حقق فوزًا مؤثرًا في الجائزة الكبرى البريطانية على حلبة دونينغتون بارك، وهو الفوز الثامن عشر والأخير في مسيرته بالجائزة الكبرى. وفي ختام عام 1992، وهو يحمل على جسده ندوب المعارك البطولية ضد أساطير المضمار في تلك الحقبة، أعلن غاردنر اعتزاله الرسمي لسباقات الدراجات النارية، تاركًا خلفه إرثًا هائلاً بصفته رائدًا مهّد الطريق للعديد من الدراجين الأستراليين.
وبعد اعتزاله عالم الدراجات بعجلتين، انتقل غاردنر إلى فصل جديد وناجح من مسيرته كسائق في سباقات سيارات التورينغ في أستراليا واليابان.